FINAL FANTASY Ⅳ ～霧の中の真実・５～
「……うぅ……」
目を開けて真っ先に飛び込んできたのは、抜けるような青い空だった。
何が起こったんだっけ、と霞がかった頭でぼんやりと考える。
「……っ！？」
そうだ。いきなり起こった大地震で、割れた大地に飲まれかけたのだ。
慌てて身体を起こすと体中が痛んだが、幸いなことに大きな怪我は見当たらない。そのまま周囲を見回すと、すぐ傍に緑色の髪の少女が倒れていた。
息を呑んで駆け寄り、その口元に手を当てる。
規則正しい呼気を感じて、セシルは安堵の息を吐いた。
「よかった……この子は無事か……」
我知らずそう呟き、セシルははっと顔を上げた。親友の姿が、どこにも見当たらない。
「カイン！？」
立ち上がり辺りを見回す。
「カイン！」
応えがないか全神経を研ぎ澄ませたが、何の反応もない。セシルは小さく諦めの息を吐いた。捜したい気持ちはあるが、いつまでもここにいるわけにはいかない。
自分一人ならまだしも、意識を失ったままの少女がいるのだ。
顔色の悪い少女を早くきちんとした場所で休ませてやりたい。その決断を、カインは責めたりはしないだろう。むしろ、やるべきことをやれと言いそうだ。
セシルは少女をそっと抱き上げ、まじまじと見下ろした。
先程大地震を起こした石の巨人。あれは、恐らくこの少女が召喚したものだ。力が暴走しているようにも見えた。この小さな身体に秘められた力は未知数。
少女が目を覚まさないのは魔力を暴走させたことと、精神的な疲弊が原因に違いない。
「……カイン。生きていてくれ……！」
一度だけ振り返り、名残惜しそうにそう呟くと、セシルは少女を抱えなおしてその場を後にした。
セシルは砂漠の中のオアシスの村・カイポの宿屋のベッドに少女を寝かせると、兜を外してほうっと息を吐いた。
この少女を抱えての砂漠縦断は困難を極めた。魔物自体はそれほど脅威でもないのだが、何の準備もなしに万全とは言い難い状態で、しかも重い甲冑を身につけた状態だったのだ。よくぞここまで無事に辿り着けたと心底思う。
セシルは篭手を外すと、氷水の入った桶ににタオルを入れ、固く絞った。少女の額にはりついた前髪をかきわけ、タオルを乗せる。
先程、この宿の主人が持ってきてくれたものだ。
気の良い人のようで、砂にまみれたセシルが顔色の悪い少女を抱えて入ると、お代はいいからとすぐにこの部屋に通してくれたのだ。
少女の睫毛が震えた。セシルは息を呑み、少女の顔を覗き込む。少女はゆっくりと目を開けた。
「……よかった。気がついたんだね……」
語りかけると、少女は不思議そうな表情でセシルを見やり、小さく息を呑んで表情を凍りつかせた。
「君には……たくさん、辛い思いをさせてしまったね……」
「……」
無言で視線を逸らす少女に、セシルは語りかける。
「君の母さんは……僕が殺したも同然だ。許してくれなんて、言えない。……でも、ただ……」
言葉の続きが気になったのだろう。逸らされていた翡翠の瞳が、セシルに向けられる。
「君を……守らせてくれないか？」
少女は無言で瞬いた。戸惑ったような複雑な表情をする少女に、セシルは笑いかける。
「もう少し休んだほうがいい。……僕も休ませてもらうね」
目を開けると、知らない天井だった。
ここどこ……？お母さん……？
しかし、自分の目の前にいたのは母ではなく黒い騎士で。 母がもうこの世にいないことを思い出した。目の前のこの騎士に殺されたから。
瞬間、あの時感じた黒い感情がリディアの中に沸き起こったけれど、兜を取った黒い騎士の瞳が綺麗で、それでいて悲しそうで。
何だか可哀相な人だと、そう思ってしまった。
お母さんを殺した人なのに……。
黒い騎士は謝らなかったが、それでいいのだとリディアは思う。
謝られても、困る。何をしたって母は帰ってはこないのだから。
この騎士もそれを分かっているから謝らないのかもしれない。そう思ったとき、もう一人、竜の兜の騎士がいたことを思い出した。
リディアに槍を向けた、怖い人。あの人はここにはいないのだろうか。
そして、黒い騎士の先程の言葉を思い出す。
守らせてくれ、なんて何でこの人が言うんだろう。
今、その人は隣のベッドで眠っている。
リディアは布団の中でぎゅうっと丸くなった。
ここはどこなんだろう。あたし、どうなっちゃうの？
分からない事だらけで、目の淵に涙が溜まる。
その時だ。
隣のベッドで眠っていたはずの人が飛び起きて、篭手を装着し始める。彼が重い鎧を着たまま床に就いていた事に、リディアは気付いた。
「……なに？」
ただならぬ空気に不安になって身を起こすと、兜をつけた騎士が驚いたようにリディアに視線を向けた。同時に、部屋の扉が乱暴に開かれた。
「見つけたぞ！ バロンの裏切り者め！」
入ってきたのは三人の兵士だった。その中でも真ん中の偉そうな男がそう叫ぶ。
黒い騎士がバロンの騎士なのだと、リディアはその時初めて知った。
「やはりミストの者を匿っていたか！ セシル。陛下の命令だ。その子供を渡してもらう」
その言葉に、リディアはびくりと肩をすくませた。
「……何故だ？」
セシルと呼ばれた黒い騎士が、低い声で尋ねる。
「何故、だと？ 分かっているだろう。ミストの召喚士は危険な存在だからだ。その子供を渡せば、陛下もお前を許してくださるそうだぞ？ さあ、渡せ！」
兵士の言葉に、リディアは衝撃を受けた。
危険だと、そう聞こえた。だから、母は死んでしまったのだろうか。村は襲われたのだろうか。……だから、外に出てはいけなかったのだろうか。
肩が震えて涙が出た。けれど。
「断る！！」
セシルはきっぱりとそう言って、黒い剣を片手に兵士たちに立ち向かう。剣に疎いリディアから見てもセシルの強さは圧倒的で、三人組はあっさりと逃げていった。
リディアはほうっと息を吐くと涙を拭いて、ベッドからそろりと降りた。目の前の人が、自分を守るために自分の国を裏切ったことが分かったから。
「……ごめんなさい。あたしのせいで……」
セシルは兜を取って、リディアと視線を合わせるように膝を付く。そして、首を横に振った。
「いいや。謝るのは僕の方だ。……しかも、謝ってすむことじゃない」
「でも……。守ってくれた」
リディアは手を伸ばして、そっとセシルに触れた。セシルは驚いたように目を見開く。
この人はリディアの母を殺した仇だ。分かっている。……でも。
「あたし……リディア」
悪い人ではないと、分かってしまったから。
セシルは切なく微笑んだ。
「ありがとう、リディア」