第三話

　広場を見渡せる所にあるカフェのテラス席についたウェルチとジーナの前に、それぞれの飲み物が運ばれてくる。
「……もうだいぶ暑いのに、よくホットなんて飲めるよね」
　ウェルチの前に置かれたホットティーのティーカップをまじまじと見つめ、ジーナが感心したように呟く。
「うん。ホットが好きだもの」
　祖母が生前お茶を淹れてくれた時は、ホットの事が多かった。そのせいかウェルチはどちらかというとホットの方が好きだ。よっぽど喉が乾いていなければ、アイスよりもホットを選ぶ。
　今日は気持ちを落ちつけたいから、なおさら温かい飲み物を飲みたい気分だった。
「ジーナ。話ってなぁに？」
　首を傾げつつホットティーに口をつけるウェルチを、ジーナは緑色の瞳でまっすぐ見つめて真剣な声音で言った。
「あんた……ティオに告白されたでしょ！」
「っ！？」
　質問ではなく断言したジーナの言葉に、ウェルチは思わずお茶を噴きそうになったが、何とか堪えて飲み込む。しかしどこか変なところに入ったのか、鼻の奥がつんと痛くなり思わず咳込んだ。
「……お〜、動揺してる動揺してる。……だいじょぶ？」
「だ、いじょぶ……」
「……で、そんだけ動揺してるってことは……やっぱりそうなのね！　ティオってば、ついに言ったのかぁ！　ようやくヘタレ返上ね！！」
　そう言って顔を輝かせるジーナに、ウェルチは頬を赤く染める。
「な、何で……」
「何で……？　ああ、何でティオが告白したか分かったのって聞きたいのね？」
　付き合いが長いせいか、ジーナはウェルチの表情だけで、ウェルチの内心を言い当てる。ウェルチはこくこくと頷いた。
「……なんか、随分と前からティオのこと避けてるような気がしてたのよね。前は月二回くらいはここで顔会わせてたのに、ここのところそれもないし。でも、あの人もあれでなかなか忙しいみたいで、そうしょっちゅう町を出歩けるわけでもないみたいだし、気のせいかなぁと思ってたのよ。でもね」
　そこでジーナの瞳がきらりと輝いた、ような気がした。
「この前あんたが来たとき、偶然ティオと会ったでしょ？」
　言われて、ウェルチはゆっくりと頷いた。そう、確かに会った。何をしゃべっていいのか分からなくって、妙に気まずく、ぎくしゃくしてしまったのだ。
「様子が変だったじゃない。……だから、もしかして告白されたかなぁって」
「え、ちょ、ちょっと待って……？　それで、何で、告白って結論が……」
　確かに、ウェルチとティオの様子はこの間、おかしかった。けれど、なぜその理由を告白と断定しているのか。喧嘩とか、それ以外にも関係が気まずくなるようなことはあるだろうに。
　そう思ったのに、なぜかジーナは小さく苦笑した。
「……ウェルチって、本当にまったく気づいてなかったのね」
「え？」
「ティオって、小さい頃からずぅっとあんたのこと、好きだったのよ。しかも、ティオ自身はそれをちゃんと隠してるつもりだったみたいだけど。町で知らない人はいないんじゃないかってくらい、バレバレだったわ。……ま、想い人には知られてなかったから、いいのかしら」
　首を傾げるジーナの言葉を瞬きを繰り返しながらぼんやりと反芻したウェルチは、その意味を理解するとかっと目を見開いた。頬の熱はひかないままだ。
「ええええええっ！？」
　びしりと硬直したウェルチを、ジーナは面白そうに眺めている。ジーナの注文したアイスコーヒーの氷がたてたからんという音に、ウェルチは我に返った。
「ずずずずず、ずっと？」
「そう、ずーっと」
「え？　バ、バレバレ……？」
「そうよ〜。気づいてなかったのは当人達のみってやつ？」
「ええー……」
　呆然とするウェルチに、ジーナはずいっと身を乗り出す。
「で？　いつ、告白されたの？　教えなさいよっ」
「お、教えなさいって……えっと……」
「どーせ、一人で抱え込んだってぐじぐじするだけでしょ？　あんた、その手の経験値低そうだし。だったら、ここで整理しなさいよって言ってんの。……面白そうだし」
「面白そうっ……・」
　ウェルチは苦笑している。面白がっているというのは確かにあるだろうけれど、ジーナの声にウェルチを案じる色が強い。
「えっと、ね……あの……。春、に……」
「はぁっ！？　春ぅっ！？　今、夏よ！？　そんな前に告白されたの！？」
「う、うん……」
　そうしてウェルチはぽつぽつと語りだした。春の気配が日に日に強くなっていく、あの日。ティオがウェルチの家に勇気の出る薬を求めて訪れた日のことを。