第一話

　昨日までの春めいた陽気がまるで嘘のように、今日は冷え込んでいた。
「……わ、やっぱり今日寒い……」
　小屋の戸を開けて一度外に出かけたウェルチは、そう言って一度屋内に戻る。そうして、今度は厚手のショールを肩にかけて外に出た。
　冬から春へと移り変わるこの季節。日々近づいてくる春の足音に浮き足立つ季節ではあるが、同時に気候が安定せず体調を崩しやすい季節でもある。
　それは町中だろうが森の中だろうが変わりない。
　豊かな自然だけが特色の小さな国。その国の中でも辺境にある町からも歩いて三十分ほどかかる森の奥にぽつんと建った小さな小屋。そこでウェルチは一人で暮らしていた。
　幼くして両親を亡くしたウェルチを引き取って育ててくれたのは、地元の領主は元より、遠方の貴族からも絶大な信頼を寄せられていた薬師の祖母だった。
　その祖母も半年前に亡くなってしまった。この小屋とそれから小屋の裏にある作業場、そして祖母の薬師としての技術が、ウェルチに遺されたものすべてだ。
　ウェルチは小屋の裏手にある作業場に入ると、精製した薬や薬草の在庫確認を始めた。
　こういきなり冷え込むと、体調を崩す者も少なくない。町人や領主から薬の調合依頼があるかもしれないから、備えておかなければ。
　ふと、作業台の上に置かれた手紙に目が留まる。その宛名に書かれた『リコの森の魔女殿』の名に苦笑を零す。
　いつの間にかウェルチはそんな風に呼ばれるようになっていた。リコの森に住む薬師の調合する薬はまるで魔法のように効くという話からそんな二つ名がついたらしい。
　魔法なんておとぎ話の中にしか存在しないのにおかしいね、とウェルチは苦笑する。
　その二つ名に敬意と、それから微かな畏怖が混じっていることに気付かないほどウェルチも子供ではなかった。
　森の奥で生活していて得体が知れないところがあるのも、こんな二つ名がついてしまった原因だろうとは思う。けれど、ウェルチはこの森が気に入っていた。
　自然豊かなこの国の中でも、こんなに緑あふれた森はなかなかないだろう。冬でも緑が枯れることはなく、年中薬草やハーブを手に入れることが出来る。
　薬師にとっては、宝の山のような森だ。もしこの世界に魔法があるなら、この森は確かにその力で満ち溢れているのだろうと思わせるほど生命力豊かな森。
　領主からは町に住まないかと誘われたこともあるけれど、ウェルチはここから離れるつもりはなかった。生活用品だって週に一回町に買い出しに行けば事足りる。森での生活に特段不便に感じたことはない。
　そんなことを考えつつ、棚の下の方の薬草をチェックし立ち上がる。すると、不意にぐらりと視界が揺らいだ。反射的に目を閉じて、眩暈をやり過ごす。
「やだ、立ちくらみ……」
　ふうと小さく息を吐くと、ウェルチはよしと気合を入れて顔を上げる。
　薬を調合しようにも、在庫がいささか心許ない。ここよりもさらに森の奥に調達に向わなければならないから、今日は忙しくなりそうだ。
　森の奥に向かうならば準備をしなければと作業場から出たウェルチは、小屋の前でどこかそわそわとした様子で佇む人影を目にし、数度瞬く。その人物がウェルチもよく知る人物だった。
「……ティオ、さま？」
　リコの森一帯も含めた近くの町を治める領主の三番目の息子の名前を呼ぶと、青年がぱっと顔を上げた。
「ウェルチ！」
　ウェルチはティオに歩み寄りながら、周囲を見回す。ティオ以外、誰の姿もない。お供もなく、一人で来たらしい。
「どうかしましたか？　こんなところにおひとりで……気管支の薬ですか？」
　ティオは幼い頃は体が丈夫ではなく、特に気管支を患うことが多かった。そのため、祖母に連れられて薬を届けに行くことも多々あったのだ。
　だから反射的にそう尋ねていたのだけれど、ウェルチの問いかけにティオが困ったように微笑んだ。
「今は丈夫だよ。ウェルチも知ってるでしょう？　それに具合が悪かったら、僕はここには来れないよ」
　それもそうだ。何だか間の抜けた質問をしてしまった。
　だが、ティオは王都近郊の貴族と比べれば質素な暮らしぶりだとはいえ、貴族の一員である。町中ならまだしも、こんな森の奥までお供も連れずに出歩くとはいささか非常識なのではないだろうか。
　そう思って伝えると、ティオは不思議そうに瞬いた。
「でも、ウェルチは一人でここに住んでるじゃない」
「わたしとティオ様じゃ、立場が違います。こんなところにひとりで来ちゃいけませんよ。危ないじゃないですか」
「立場なんて関係ないよ。男の僕が一人でここに来るのが危ないなら、女の子が一人で住んでるのだって危ないよ〜。それに、今日ここに来たのは僕の個人的な用事のためだしね」
「……個人的な用事？」
　ティオの言葉で一番気にかかった言葉を繰り返し、ウェルチは首を傾げた。途端に、ティオが気まずそうにふいっと顔をそむける。
「……ティオ様？　あ、薬の調合依頼か何かですか？」
　個人的な用事、と言われてもウェルチは薬師だ。ティオが用事があるとなると、それくらいしか思いつかない。具合が悪くなくても、薬の調合を依頼することもあるだろう。
「ええっと……そうなような、でもそうじゃないような……」
　どうにも歯切れが悪い。ウェルチは思わず眉をしかめた。
「……ティオ様？」
　ウェルチの様子にティオは意を決したようだ。銅褐色の瞳がまっすぐにウェルチを見つめてくる。その瞳の強さに、ウェルチは思わず息を呑んでいた。
「うちの父が母にプロポーズする時に使ったという、勇気の出る薬を下さい！」
「……はい？」
　突然のその申し出に、ウェルチの目は点になったのだった。